解读寿命计时器——端粒检测

解读寿命计时器——端粒检测

大家都知道，人类的基因主要位于染色体，染色体是由DNA和蛋白质共同拧成的超长线性结构。而每条“线”的末端，分布着一段由数千个重复的、保守的碱基对（人类以及其他脊椎动物为TTAGGG）和特殊蛋白质形成的环状结构，这一部分结构就被称为端粒。

我们身体的细胞需要生长和更新换代，DNA也要随之进行复制。但由于负责DNA复制的酶存有局限——它够不着染色体最末端的序列。这就意味着DNA每复制一次，其末端序列就会缺一段，这些序列及其携带的信息内容可能随之丢失。而端粒的存有恰好解决了这一问题——端粒本身不带有遗传信息，它为染色体末端戴上一个“保护帽”，一方面防止染色体间彼此打结融合，二来当DNA复制时，端粒会牺牲掉自己的一部分片段，保证染色体上遗传信息的完整。

但是端粒也是“易耗品”，好比“燃烧自己，照亮别人”的烛火，端粒在保护细胞正常分裂一定次数之后，就会渐渐消耗殆尽。比如，人类的端粒长度可由出生时的11000个碱基下降到老年期的4000个。端粒变短是引起人衰老和诱发老年疾病的重要原因，这是因为当端粒减少到一定程度后，细胞便不再增殖，人体的组织器官也会随着越来越多的细胞衰亡而功能退化，也就真正烧到了“残烛之年”。